ИЗОТОПЫ
Число протонов в ядре каждого элемента постоянно, а вот количество нейтронов может меняться. Это различия объясняют существование изотопов — разновидностей одного химического элемента. Каждый химический элемент имеет как минимум два изотопа, а некоторые — десятки, но из всех существующих разновидностей изотопов в природе наиболее распространена какая-то одна конкретная.
Изменение в количестве нейтронов в ядре атома изменяет его массу. Некоторые изотопы при этом существуют в неизменном виде длительное время, они называются стабильными. Другие не столь постоянны. Их ядро имеет тенденцию к распаду. Если атомное ядро распадается самопроизвольно, такой изотоп называется нестабильным. Процесс распада всегда сопровождается выделением энергии и/или субатомных частиц[49]. Это выделение называется радиоактивностью. Все известные изотопы урана нестабильны; некоторые распадаются быстрее других.