ПЛАЗМА
Если газ нагреть до сверхвысоких температур, электроны покидают оболочку атомного ядра, и атомы становятся ионами. Электрон уходит со своей обычной «орбиты» вокруг положительно заряженного атомного ядра и начинает «свободное» перемещение в пространстве от одного атома к другому. Ионизированный газ, который в сво-
ем обычном состоянии является плохим проводником электрического тока, становится хорошим проводником. Это состояние материи называется плазмой. Она отличается по свойствам от «обычного» газа, поэтому считается четвертым агрегатным состоянием вещества (три других — твердое, жидкое и газообразное). В наиболее популярных среди ученых прототипах термоядерных реакторов топливом являются дейтерий и тритий в состоянии плазмы, нагретой до температур, сопоставимых с температурами внутри звезд.
Плазма хорошо взаимодействует с внешними магнитными или электрическими полями. Они могут существенно изменять ее характеристики, заставляя плазму сжиматься, искривляться, «сворачиваться» или растягиваться. Окруженная электрическим или магнитным полем с определенными характеристиками, плазма может сохраняться в небольшом замкнутом пространстве, даже если она нагреется до температуры, способной поддерживать реакцию термоядерного синтеза. Внешние магнитные или электрические поля оказывают на плазму практически то же сжимающее воздействие, какое гравитация внутри Солнца оказывает на газ в его ядре. Использование внешних магнитных полей для сжатия и удержания высокотемпературной D—Т-плазмы во время термоядерного синтеза получило название магнитное удержание.